Свое открытие Сицилиано и его коллеги сделали благодаря разработанной ими новой методике. До сих пор для оценки объема резервуара неактивных провирусов - стадии жизненного цикла ВИЧ, при которой геном вируса встроен в ДНК клетки-хозяина, которой обычно является T-клетка иммунной системы, но инфекция пребывает в латентном состоянии - исследователи применяли два подхода, оба из которых не дают точных результатов. Первый из них заключается в принудительной активации всех Т-клеток, что, теоретически, должно приводить к переходу в активную стадию всех провирусов. Второй метод предполагает подсчет всех присутствующих в клетках вирусных геномов, в том числе и мутировавших не представляющих опасности копий, что также влияет на точность оценки.
  Чтобы исключить недостатки этих методик, Сицилиано и его коллеги сначала индуцировали активацию всех Т-клеток, а затем сфокусировали свое внимание на тех провирусах, которые не отреагировали на стимуляцию. Изучив геномы этих оставшихся в спящем состоянии инфицированных клеток, исследователи обнаружили, что 88 процентов из них содержат мутации, препятствующие репликации вируса, в то время как в оставшихся 12 процентах присутствует полностью сохранный, не мутировавший вирусный геном. Дополнительные исследования показали, что этот пул латентных провирусов имеет высокую потенциальную способность к репликации.
  Основываясь на этом открытии, авторы пришли к выводу, что объем вирусных резервуаров до сих пор был недооценен, по крайней мере, в 60 раз. «Это значительно повышает уровень того барьера, который должна преодолеть антиретровирусная терапия, - считает Сицилиано. - Даже если лекарственные препараты остановили активное размножение вируса, после завершения лечения спящие до поры до времени провирусы могут вновь поднять голову в любой момент. Необходима разработка методов терапии, направленных на подавление именно этих неактивных провирусов».
  Стоит отметить, что очень раннее начало агрессивной антиретровирусной терапии, не давшее ВИЧ сформировать вирусные резервуары, по мнению специалистов, обеспечило фактическое избавление от инфекции девочки из штата Миссисипи.